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May 10, 2023

Von Meeresalgen bis hin zu Zuckerrohr: Unternehmen rennen darum, den nächsten großartigen Kunststoffersatz zu finden

Gretchen Frazee

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Craig Graffius begann, seine handgefertigten Glasstrohhalme auf Bauernmärkten zu verkaufen. Jetzt hat Eco-Glass Straws, gegründet in der Kleinstadt Hood River, Oregon, auf eine High-Tech-Maschine umgerüstet, die 2.000 Strohhalme pro Stunde auspumpt, 16-mal schneller als der handgefertigte Prozess.

Trotz der fortschrittlichen Technologie muss er immer noch internationale Bestellungen für Millionen von Strohhalmen ablehnen.

„Unsere Firma ist buchstäblich über Nacht in die Luft geflogen“, sagte Graffius.

Der Anstieg alternativer, wiederverwendbarer Produkte ist eine Reaktion auf die zunehmende Prüfung von Kunststoffen und insbesondere von Kunststoffstrohhalmen. Kleine Unternehmen bemühen sich, die Nachfrage von Verbrauchern sowie Industrien und Kommunalverwaltungen zu befriedigen.

Starbucks ersetzt seine Strohhalme durch recycelbare Trinkdeckel aus Kunststoff. McDonald's testet an einigen US-Standorten die Umstellung von Plastik- auf Papierstrohhalme. Und viele Städte verbieten Unternehmen die Verwendung von Plastikstrohhalmen ganz. Kalifornien war in diesem Monat der erste Bundesstaat, der dies tat, obwohl es für Kunden, die danach fragen, eine Ausnahme macht, da einige Menschen mit Behinderungen Strohhalme zum Trinken benötigen.

Um es klarzustellen: Strohhalme machen nur einen winzigen Teil des gesamten Plastiks aus, das die Welt produziert und wegwirft. Sie sind zu Zielen geworden, weil sie leichter zu beseitigen sind als andere Kunststoffe. Sie fallen im wahrsten Sinne des Wortes durch das Raster, weil sie zu klein sind, um den Recyclingprozess zu durchlaufen. Und Videos, die zeigen, wie Strohhalme Tieren schaden, sind viral gegangen.

Eco-Glass Straws verzeichnete in den letzten Monaten einen Anstieg der Nachfrage nach seinem Produkt. Das Unternehmen lehnt internationale Bestellungen für Millionen von Strohhalmen ab, um mit der Inlandsnachfrage Schritt zu halten. Foto mit freundlicher Genehmigung: Öko-Glasstrohhalme

Dennoch sind sie ein Symbol für das größere Problem nicht recycelbarer Kunststoffe, während ihre Beseitigung auf eine umfassendere Lösung dieses Problems schließen lässt. Und es ist ein metastasierendes Problem.

Forscher unter der Leitung des Industrieökologen Roland Geyer von der University of California Santa Barbara schätzen, dass die Kunststoffproduktion von 2 Millionen Tonnen im Jahr 1950 auf 422 Millionen Tonnen im Jahr 2016 gestiegen ist.

„Das ist mehr als das Gewicht von 4 Millionen Blauwalen“, sagte Geyer.

Die ökologischen Anreize für die Suche nach Alternativen zu Kunststoffen liegen auf der Hand, aber es gibt auch wirtschaftliche Anreize.

Laut Grand View Research wird der Kunststoffmarkt bis 2020 weltweit einen Wert von 654 Milliarden US-Dollar haben. Auch wenn Alternativen zu Kunststoffen nur einen kleinen Teil dieses Marktanteils einnehmen, lässt sich damit noch viel Geld verdienen.

Allein der Biokunststoffmarkt, zu dem auch biologisch abbaubare Kunststoffe aus Pflanzenmaterial gehören, wird laut Zion Market Research bereits auf 17,5 Milliarden US-Dollar geschätzt und soll bis 2022 auf 35,5 Milliarden US-Dollar anwachsen.

„Einige der zukunftsorientierteren Private-Equity-Unternehmen suchen in diesem Bereich“, sagte Debbie Hitchen, Direktorin für Abfall- und Ressourcennachhaltigkeit beim Beratungsunternehmen Anthesis Group. Und Impact-Investmentfonds mit einem Fokus auf soziale und ökologische Themen werden wahrscheinlich frühzeitig investieren.

Nicht wenige Unternehmen wagen bereits den Schritt.

Aardvark, der einzige Hersteller von Papierstrohhalmen in den USA, wurde kürzlich von Hoffmaster, einem großen Vertreiber von Tischgeschirr, übernommen.

Graffius, Mitbegründer von Eco-Glass Straws, sagte, dass nun auch Investoren Interesse an seinem Unternehmen gezeigt hätten. „Wir mussten freundlicherweise weggehen“, sagte Graffius, „weil sie ein Hai sein wollten.“

Aber andere Unternehmen haben herausgefunden, dass Investmenthaie genau das Richtige für sie sind.

Chelsea Briganti ging 2015 in die ABC-Show Shark Tank, um in ihr Unternehmen Loliware zu investieren, das essbare Tassen herstellte. Investor Mark Cuban unterbreitete ein Angebot.

Mittlerweile hat Loliware den Fokus von Bechern verlagert und plant stattdessen, später in diesem Jahr eine Reihe essbarer Strohhalme aus Seetang auf den Markt zu bringen. Brigantis Slogan: „Einwegartikel und zum Verschwinden bestimmt.“

„Es ist einfach nicht nur in Ordnung, dass wir Milliarden von Strohhalmen produzieren, die 28 Minuten lang verwendet werden, aber ewig halten“, sagte sie.

Loliware hat sich mit Unternehmen auf der ganzen Welt getroffen. Sie haben bereits einen Deal mit Marriott abgeschlossen.

Trotz des Hypes um diese Produkte ist den Interessengruppen jedoch klar, dass Kunststoffe wahrscheinlich nicht vollständig ersetzt werden können. Wir sehen in unserem Leben jeden Tag, wie Kunststoff in einer Vielzahl lebenswichtiger moderner Produkte verwendet wird, von medizinischen Geräten bis hin zu Flugzeugen. Kunststoffe tragen dazu bei, Lebensmittelverschwendung zu verhindern, indem sie Lebensmittel konservieren, die in die ganze Welt verschifft werden.

Kunststoffe „sind für manche Dinge die richtige Lösung“, sagte Hitchens, und manchmal „haben sie einen geringeren CO2-Fußabdruck als die Alternative.“

Was müssen Verbraucher über auf den Markt kommende Kunststoffalternativen wissen? Sie sind nicht alle gleich geschaffen.

Nicht alle dieser Produkte „werden kompostierbar sein. Sie werden nicht alle recycelbar sein. Sie werden nicht biologisch abbaubar sein“, sagte David Luttenberger, globaler Verpackungsdirektor des Marktforschungsunternehmens Mintel.

LEGO beginnt mit der Herstellung von Bausteinen aus pflanzlichen Materialien und wendet sich damit von herkömmlichen Kunststoffen ab. Foto mit freundlicher Genehmigung von LEGO

Lego beispielsweise kündigte kürzlich an, mit der Herstellung von Bausteinen aus Biokunststoff aus brasilianischem Zuckerrohr zu beginnen.

Der Schritt wurde von vielen als nachhaltigere Alternative gelobt, andere kritisierten jedoch, dass das neue Material nicht biologisch abbaubar sei, und warnten vor unbeabsichtigten Folgen wie der Verdrängung lokaler Landwirte, um die Rohstoffe anzubauen.

Diese Kritik legt nahe, dass Unternehmen vorsichtig sein müssen, wenn sie ihre Produkte als umweltfreundlich vermarkten.

„Verbraucher werden [Unternehmen] keine zusätzliche Anerkennung dafür geben, dass sie das Richtige tun“, da umweltbewusste Produkte zur Erwartung werden, sagte Luttenberger.

Aber wenn sie versuchen, das enorme Plastikproblem anzugehen, müssen Unternehmen irgendwo anfangen, und sei es nur ein kleiner Schritt wie ein wiederverwendbarer Strohhalm.

Finden Sie alle Geschichten in unserer Serie „Das Plastikproblem“.

Links: Loliware-Strohhalme werden aus Algen hergestellt und sind vollständig biologisch abbaubar. Das Unternehmen plant, seine Strohhalmlinie im November auf den Markt zu bringen. Foto mit freundlicher Genehmigung: Loliware

Von Jamie Leventhal

Von Michael Biesecker, Alan Suderman, Associated Press

Gretchen Frazee Gretchen Frazee

Gretchen Frazee ist Senior Coordinating Broadcast Producer für die PBS NewsHour.